經(jīng)濟(jì)學(xué)中有個(gè)名詞稱為「路徑依賴」，它是類似於物理學(xué)中的"慣性"，一旦選擇進(jìn)入某一路徑（無論是「好」的、還是「壞」的），就可能對(duì)這種路徑產(chǎn)生依賴。以下美國鐵軌的故事也許有助于我們理解這一概念，并且加深對(duì)其后果的印象。

美國鐵路兩條鐵軌之間的標(biāo)準(zhǔn)距離是四點(diǎn)八五英尺。這是一個(gè)很奇怪的標(biāo)準(zhǔn)，究竟從何而來的？原來這是英國的鐵路標(biāo)準(zhǔn)，因?yàn)槊绹蔫F路最早是由英國人設(shè)計(jì)建造的。那么，為什么英國人用這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)呢？原來英國的鐵路是由建電車軌道的人設(shè)計(jì)的，而這個(gè)四點(diǎn)八五英尺正是電車所用的標(biāo)準(zhǔn)。電車軌標(biāo)準(zhǔn)又是從哪里來的呢？原來最先造電車的人以前是造馬車的。而他們是用馬車的輪寬做標(biāo)準(zhǔn)。好了，那么，馬車為什么要用這個(gè)一定的輪距離標(biāo)準(zhǔn)呢？ 因?yàn)槿绻菚r(shí)候的馬車用任何其他輪距的話，馬車的輪子很快會(huì)在英國的老路上撞壞的。為什么？因?yàn)檫@些路上的轍跡的寬度為四點(diǎn)八五英尺。 這些轍跡又是從何而來呢？ 答案是古羅馬人定的，四點(diǎn)八五英尺正是羅馬戰(zhàn)車的寬度。如果任何人用不同的輪寬在這些路上行車的話，他的輪子的壽命都不會(huì)長(zhǎng)。我們?cè)賳枺毫_馬人為什么用四點(diǎn)八五英尺為戰(zhàn)車的輪距寬度呢？原因很簡(jiǎn)單，這是兩匹拉戰(zhàn)車的馬的屁股的寬度。故事到此應(yīng)該完結(jié)了，但事實(shí)上還沒有完。 下次你在電視上看到美國太空飛船立在發(fā)射臺(tái)上的雄姿時(shí)，你留意看，在它的燃料箱的兩旁有兩個(gè)火箭推進(jìn)器，這些推進(jìn)器是由設(shè)在猶他州的工廠所提供的。如果可能的話，這家工廠的工程師希望把這些推進(jìn)器造得再胖一些，這樣容量就會(huì)大一些，但是他們不可以，為什么？因?yàn)檫@些推進(jìn)器造好后，要用火車從工廠運(yùn)到發(fā)射點(diǎn)，路上要通過一些隧道，而這些隧道的寬度只比火車軌道的寬度寬了一點(diǎn)點(diǎn)，然而我們不要忘記火車軌道的寬度是由馬的屁股的寬度所決定的。

因此，我們可以斷言：可能今天世界上最先進(jìn)的運(yùn)輸系統(tǒng)的設(shè)計(jì)，是兩千年前便由兩匹馬的屁股寬度決定了。這就是路徑依賴，看起來有幾許悖謬與幽默，但卻是事實(shí)。